Miriam Ast : L’Européenne ‐ IWD #8
Vous êtes déjà une figure incontournable de la scène jazz allemande et européenne. Parlez-nous un peu de vous : comment tout a commencé ? D’où venez-vous musicalement, qu’avez-vous étudié ?
Miriam Ast : Mes parents disent que j’ai chanté avant de savoir parler. Mon père, professeur de musique et organiste dans ma ville natale de Spire, a eu une grande influence sur moi en jouant du piano et de la musique en général. À l’âge de 10 ans, j’ai chanté dans sa chorale de gospel et, à l’adolescence, en tant que soliste devant un large public. Parallèlement, j’ai appris à jouer du saxophone, ce qui m’a conduite vers le jazz et les big bands. J’étais à la fois saxophoniste dans l’orchestre de jazz des jeunes de Rhénanie-Palatinat et chanteuse de jazz et de gospel dans divers projets de groupes. Je me suis rapidement rendu compte que le chant me permettait de toucher les gens. Les moments d’épanouissement sur scène m’ont incitée à poursuivre mon développement musical. À l’âge de 18 ans, j’ai su que je voulais devenir une musicienne professionnelle et, après avoir obtenu mon diplôme de fin d’études secondaires, j’ai étudié le jazz et la musique populaire à l’école supérieure de musique de Mayence, avec les deux matières principales que sont le saxophone jazz et le chant.
«Je me souviens du moment où j’ai entendu pour la première fois le solo de scat d’Ella Fitzgerald sur «How High the Moon».»
Quels sont les artistes et les musiciens qui vous ont le plus influencée ?
M.A. : J’ai découvert le jazz grâce à des chanteuses comme Diana Krall et Ella Fitzgerald. Les albums de jazz instrumental classique tels que « Blue Train » de John Coltrane ou « Kind of Blue » de Miles Davis m’ont également influencée. Je me souviens du moment où j’ai entendu pour la première fois le solo de scat d’Ella Fitzgerald sur « How High the Moon ». J’étais sans voix… cela a placé la barre de l’improvisation vocale très haut pour moi. J’ai été inspirée par des musiciens comme Dexter Gordon, Cannonball Adderly, Dick Oatts et Will Vinson au saxophone. La chanteuse et artiste de jazz qui m’a le plus influencée est l’icône du jazz britannique Norma Winstone. J’ai eu la chance de suivre des cours avec elle pendant mon master à Londres et de l’écouter en direct dans divers ensembles. La musique de Norma est authentique, sensible et audacieuse. Ses paroles racontent des histoires de la vie et traitent de sujets complexes. Elle utilise sa voix avec une grande qualité technique, comme une couleur instrumentale. Malgré sa renommée internationale, elle me semble toujours être très modeste. Chaque fois que je l’entends en concert, je suis fascinée par le naturel avec lequel elle interagit avec ses collègues musiciens. Certains de mes enregistrements préférés d’elle sont l’album « Like Song, Like Weather » avec John Taylor et « Music for Large & Small Ensembles » par le Kenny Wheeler Big Band. Sa musique me plaît beaucoup car, en raison de ma formation de saxophoniste, je cherche toujours des moyens de transférer les exigences techniques du jazz instrumental à la voix, tout en transmettant d’autres émotions par les paroles. J’espère que de plus en plus de groupes et de compositeurs utiliseront les timbres et les capacités des chanteurs dans leurs compositions.
Quand avez-vous créé votre premier groupe ?
M.A. : À l’école, j’avais un groupe de jazz avec des amis et mon père, avec lequel nous nous produisions lors de vernissages et de fêtes. C’est à Mayence que les choses ont vraiment commencé : mon quartet avec d’autres étudiants, The Ropesh avec Lorenzo Colocci, avec qui nous avons remporté le Young German Jazz Prize Osnabrück, le Cathedral Project du lauréat du Hessian Jazz Prize Vitold Rek avec Peter Reiter, le pianiste du HR Big Band. Et mon premier voyage dans le folklore en tant que chanteuse de longue date des Klezmers Techter.
«Le temps passé en Angleterre m’a beaucoup mise au défi, mais m’a surtout encouragée à développer mes compétences.»
Vous avez fait un master à l’Académie royale de musique en 2014. Que pensez-vous de votre séjour en Angleterre ? Quels sont les expériences et les projets musicaux particuliers que vous avez connus là-bas ?
M.A. : Londres était une ville très charmante avec toutes ses possibilités, la grande scène culturelle et le dynamisme multiculturel. À la Royal Academy, j’étais entourée des jeunes musiciens de jazz les plus talentueux du pays. L’un de mes camarades de classe était par exemple Jacob Collier, qui s’est entre-temps fait un nom dans une carrière internationale. Le temps passé en Angleterre m’a beaucoup mise au défi, mais il m’a surtout encouragée et aidée à développer mes compétences. Je ne connaissais personne à Londres et j’ai dû établir tous mes contacts pendant le programme de maîtrise et par la suite. De plus, j’étais la seule chanteuse de ma classe et j’avais les mêmes exercices et tests techniques que mes camarades instrumentistes. Les concerts des festivals de jazz de Londres, par exemple ceux d’Avishai Cohen avec Mark Guiliana et Shai Maestro, ont été pour moi des moments forts. Les master classes et les ensembles à la Royal Academy étaient également impressionnants, avec John Taylor, Aaron Parks, Snarky Puppy ou Ben Wendel.
Après avoir obtenu votre diplôme, vous avez vécu à Londres pendant plusieurs années jusqu’en 2021. Comment les choses ont-elles évolué ?
M.A. : La diversité de la scène jazz londonienne m’a offert de nombreuses opportunités, c’est pourquoi j’ai décidé d’y rester après mon master. Bien que la période initiale ait été difficile, de grandes opportunités se sont présentées au début de l’année 2017 : j’ai obtenu un poste permanent de maître de conférences au Conservatoire de Leeds. J’ai également pu mettre en place une chorale de jazz, avec le grand soutien de Jamil Sheriff, le responsable du département de jazz. En plus de mon travail de professeur, j’étais active dans plusieurs groupes et projets. D’une part, j’étais chanteuse dans le London Vocal Project. Sous la direction du pianiste de jazz, compositeur et professeur de l’académie Pete Churchill, nous avons réalisé des projets choraux exigeants. Pete a adapté l’intégralité de l’album « Miles Ahead » de Miles Davis pour un chœur de jazz et en a écrit les paroles avec le chanteur de jazz et poète américain mondialement connu Jon Hendricks. Il s’agissait d’un projet ambitieux dans lequel nous avons chanté des harmonies très complexes dans un chœur à huit voix. Au printemps 2017, nous avons chanté la première mondiale à New York en présence de Jon Hendricks, qui est malheureusement décédé plus tard dans l’année. La même année, j’ai remporté le prix de meilleure chanteuse au concours international de jazz de Bucarest avec le pianiste de jazz espagnol Victor Gutierrez. Victor et moi avions composé des arrangements de jazz moderne de standards de jazz pendant mes études de maîtrise, tels que « Alone Together » et « ‘Round Midnight ». Le duo m’a donné la plus grande liberté pour explorer de nouvelles techniques telles que les éléments vocaux et percussifs. Le prix a attiré l’attention de la scène londonienne et donc d’autres concerts, notamment au London Jazz Festivals et au Ronnie Scott’s Jazz Club. En 2018, nous avons sorti notre premier album « Secret Songs » sur Mons Records. Nous avons été particulièrement soutenus pendant cette période par Nikki Iles, un grand pianiste et arrangeur, et le fantastique pianiste Gwilym Simcock. Le saxophoniste Stan Sulzmann a été un mentor important ; il figure également sur l’album.
Pourquoi avez-vous décidé de retourner en Allemagne en 2021 ?
M.A. : La vie à Londres était également associée à la privation et à un rythme de vie élevé. Depuis 2016, l’ambiance au Royaume-Uni a été alourdie par le référendum sur le Brexit, et il y a eu un grand fossé entre les générations et les groupes de populations. En tant qu’Européenne, je me suis sentie mal à l’aise face à la situation et j’ai remarqué que les choses devenaient plus difficiles et plus bureaucratiques. Il était presque impossible d’obtenir des bourses ou des financements de projets en tant qu’étrangère. C’est en Allemagne que j’ai obtenu le plus de soutien pour mes projets. Pendant cette période, j’ai d’autant plus apprécié la promotion culturelle, le système de santé et les conditions de vie générales en Allemagne. Mais c’est surtout ma famille et mes amis, que je ne voyais que très rarement, qui me manquaient. C’est pourquoi l’idée d’un retour au pays me trottait dans la tête depuis un certain temps déjà. La pandémie de coronavirus a été l’élément déclencheur. Lorsque les voyages entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne sont devenus presque impossibles, la décision a été prise.
«Avec mon album, j’ai voulu établir un contrepoint et montrer la beauté de la diversité culturelle.»
Vous avez sorti votre nouvel album « Tales & Tongues » en 2023. Quand a-t-il été conçu ?
M.A. :J’ai conçu « Tales & Tongues » à Londres à partir du début de l’année 2019. J’avais l’idée d’arrangements folk-song-jazz depuis un certain temps, et l’arrangement de Danny Boy a été composé en 2015. J’ai rencontré le pianiste de jazz Daniel Prandl lors d’un concert commun à Mannheim fin 2018. Comme il avait des goûts similaires, nous avons décidé de lancer un projet commun malgré la distance. Le concept d’arranger des chansons folkloriques de toute l’Europe est né d’un dilemme. D’une part, je me sentais très attachée à la scène internationale de Londres, mais d’autre part, j’avais l’impression que les forts courants nationalistes du pays représentaient un rejet de celle-ci. Cela ne cadrait pas avec le fait que la Grande-Bretagne et Londres bénéficiaient grandement de la diversité et des échanges. Avec cet album, j’ai voulu établir un contrepoint et montrer la beauté de la diversité culturelle et de l’ouverture. J’y présente des chansons de différentes parties de l’Europe : Grande-Bretagne, Allemagne, Hongrie, Bulgarie, Suède, Norvège et France. J’ai demandé à des amis, à des collègues musiciens et à des étudiants quelles étaient leurs chansons folkloriques préférées dans leur pays d’origine. Lorsqu’une mélodie me plaisait, je commençais à l’arranger pour l’album. J’ai considéré qu’il était important de chanter dans les langues respectives afin de préserver le cœur de la mélodie et le son de la parole. D’où le titre « Tales & Tongues ».
Comment créez-vous vos compositions ? Qu’est-ce qui vous inspire lorsque vous composez et arrangez vos chansons ?
M.A. : Mes compositions sont principalement réalisées au piano. Pour « Tales & Tongues », j’ai souvent imaginé une intro basée sur l’humeur du texte ou de la mélodie, que j’ai ensuite prolongée sur les couplets. J’ai développé de nouvelles parties mélodiques, des changements de mesures, des parties solos et des progressions d’accords. Ce faisant, j’ai respecté la tension, en particulier pour l’arrangement mélodique et harmonique. Des parties d’improvisation intensive de la voix, du violoncelle et du piano alternent avec des vers composés. J’ai également choisi de manière spécifique la composition de l’orchestre. Le piano forme le noyau harmonique, mais le violoncelle joue également le rôle d’instrument d’accord, de basse et de mélodie. Nos concerts emmènent le public dans un voyage à travers la diversité des cultures. Nous créons des ambiances et des univers sonores uniques et racontons les origines des chansons folkloriques. Nous n’hésitons pas à aborder des sujets sérieux tels que la mort, la guerre ou la perte d’un être cher. Nous exigeons beaucoup d’attention du public avec nos interprétations au cours d’une soirée de concert.
Vous vivez à Stuttgart depuis un an. Qu’est-ce qui vous plaît dans cette ville ? Comment avez-vous découvert la scène musicale de Stuttgart ?
M.A. : Après une brève période d’intérim à Fribourg, j’ai déménagé à Stuttgart à la fin de l’année 2022, notamment parce que la scène de Stuttgart a une taille idéale. Depuis, j’ai noué des contacts avec des musiciens de la scène et j’ai donné de très bons concerts. Je suis particulièrement heureuse que mon Tales & Tongues Trio ait été sélectionné comme l’un des trois groupes représentant la scène jazz du Bade-Wurtemberg à la nuit des clubs du salon international jazzahead ! à Brême.
«Il est effrayant de constater que la production d’un album n’a plus aucune valeur ajoutée sur le plan financier, alors qu’elle représente un investissement important.»
Que pensez-vous de l’évolution de la musique créative du point de vue des médias numériques ? Quelle est votre opinion à cet égard ?
M.A. : Je trouve le développement difficile. Malheureusement, le rythme rapide du marché de la musique et la disponibilité quasi gratuite de la musique via les services de streaming ont fortement dévalorisé le travail individuel. En tant qu’artistes, nous travaillons généralement sur un album pendant plusieurs années ; dans le cas de « Tales & Tongues », j’y ai travaillé de 2019 à 2023. Il est effrayant de constater que la production d’un album n’a plus aucune valeur ajoutée sur le plan financier, alors qu’elle représente un investissement important. Pour mes deux albums, j’ai payé la majeure partie des coûts grâce à des campagnes de crowdfunding. Les projets n’auraient pas été possibles sans ce soutien. Je pense que les sources de revenus des musiciens ont complètement changé en raison de l’évolution du marché de la musique. Aujourd’hui, nous ne vivons plus que de concerts et d’enseignement. La présence dans les médias sociaux est devenue essentielle pour susciter l’intérêt et l’attention. Ce n’est pas toujours facile, mais j’ai appris que cela fait partie de la vie d’un artiste. Si cela me permet de continuer à travailler en tant qu’artiste, je peux l’accepter.
Quels sont vos objectifs personnels ?
M.A. : J’espère pouvoir lancer de nombreux autres projets musicaux passionnants avec des musiciens inspirants. J’aimerais surtout continuer à cultiver mes contacts en Angleterre et développer de nouveaux projets de groupes internationaux. En tant qu’artiste, mon idéal est de donner des concerts dans des festivals et des clubs, ainsi que d’inspirer et de promouvoir mes élèves. Cela me rend heureuse et ça crée un bon équilibre.
Quelle musique écoutez-vous en privé ?
M.A. : J’écoute du jazz, en particulier du jazz vocal ou instrumental mélodique, mais aussi du jazz groove et du R&B, comme ceux de Jacob Collier, Jamie Cullum ou Stevie Wonder. Parfois, j’écoute aussi de la musique zen ou du handpan pour me détendre après une longue journée.
Quelle est votre boisson préférée ?
M.A. : Le café !
Qu’attendez-vous avec le plus d’impatience ?
M.A. : La perspective d’un week-end libre, où je pars en randonnée avec mon mari dans la nature ou que je joue à des jeux de société avec mes amis et ma famille.
Que faites-vous le dimanche, ou lorsque vous ne jouez pas ou ne faites pas de musique ?
M.A. : J’aime prendre un brunch, faire des projets ou lire un livre.
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